Соломон Нортап, женатый и образованный человек, проживал и трудился в Нью-Йорке в середине XIX столетия. Однажды двое незнакомцев предложили ему заманчивую работу в Вашингтоне. По приезде он был захвачен, обращён в рабство и обрёкся на тяжкое существование в глубинном Юге, переходя из рук одного владельца к другому.